在國外,土工膜主要應用于壩面防滲、填筑壩壩內防滲、水庫及池底襯護、渠道襯護、地下工程防水等。20世紀60年代初,PVC土工膜開始應用于填筑壩擋水面防滲。目前國外最高的土工膜斜墻防滲的堆石壩為西班牙于1984年建成的PozadeLosRamos,此壩運行良好,壩高已由初建時的97m加高至134m。日本的Imaichi抽水蓄能電站上水庫采用土工膜進行庫底防滲,防滲水頭達40m。
土工合成材料在我國巖土工程領域的應用歷史已達40余年。土工膜最早于20世紀60年代登上工程建筑舞臺,首先用于渠道防滲,效果良好;以后又推廣到采用瀝青聚乙烯熱壓膜修補混凝土壩裂縫,并獲得成功。土工膜滲透系數為1×10-11~1×10-12cm/s,由于其具有質輕、易搬運和儲存、施工簡便、適應性強等諸多優點,使其成為一種不透水的理想防滲材料。近年來,我國在渠道、防洪堤防、土石壩、病險土石壩除險加固、水庫加固、庫盆和土石壩上游鋪蓋、施工圍堰等眾多工程中應用土工膜防滲,但這些防滲結構中建筑物級別和防滲要求均較低、防滲水頭較小(一般低于30m),在高等級工程中尚未采用過。