土工膜主要由高分子聚合物組成,由于高分子聚合物有著極好的防滲性,所以土工膜常被作為防水材料,在工程中,因其極低的滲透性備受好評。其他防水材料雖然有著良好的防滲性,但是在抗低溫、抗形變、強度等方面均不如土工膜,且在整體的連接及施工工藝方面也差于土工膜。
在上世紀70年代之前,“土工膜”這一名詞還未被定義,后來J.Perfetti和J.P.Giroud依照土工合成材料的性質對其定義,透水性強的定義為“土工織物”,反之,被稱為土工膜。土工膜的首次出現于上世紀30年代,并且發達國家開始在工程中應用,美國最先開始使用,隨后前蘇聯、意大利也相繼使用,在上世紀70年代,土工膜逐漸發展為一門學科。改革開放時期,土工膜傳入我國,在改革開放后的經濟建設中起到了突出作用。在道路、房屋工程中都得到大量應用,并且由于其在防滲工程中的優異性,更是受到許多工程的青睞,發展迅速。